马尼拉的荷兰商馆，几名外国商人正凑在一起。为首的是一个四十几岁的中年男子，他是荷兰东印度公司驻马尼拉商馆的负责人沃尔姆。
沃尔姆满脸阴沉的说道：“弗拉尔，这一段时间马尼拉有什么异常吗？”
“沃尔姆先生，最近几天马尼拉入港的船只很正常，并没有什么可疑的情况，也没有发现有远东公司有新的战舰进港。对了，昨天凌晨，马尼拉码头戒严了，警察和军人很多，我们布置在港口区的人并没有什么机会，只好撤了回来。”
那个中年人眼神猛地一凝，急着问道：“你们白天打探出什么消息了吗？”
“他们昨晚把码头至王城的道路都封锁了，我们虽然一直在打探，可并没有什么消息传来。好像有人听到昨天有铁车经过的声音，而且数量还不少。”
“弗拉尔，你要尽最大努力，务必要打探清楚，昨晚肯定有问题，马尼拉市政府轻易不会戒严。对了，昨晚码头有船进港吗？”
“是的，昨晚到今早只有六艘风帆船进港，可并没有发现什么异常，那只是葡萄牙造的商船普通商船。好像刚远航过来。”
沃尔姆皱着眉头道：“这个时候印度还会有船过来吗？巴达维亚、万丹的商船恐怕也都装满了货物，正在等待季风。这可就却奇怪了……帮我联系葡萄牙、英国的负责人，就说我要和他们见面。”
昨天马尼拉港戒严的情报，迅速传遍了城内的英、葡、荷等商馆，各国都又开始四处忙碌，大把的银元洒下去，到处打探消息。繁华的马尼拉，到处都有暗流在涌动，很多人都通过各个渠道希望弄到有价值的情报。
15-16世纪是东亚的自由贸易时代，虽或有为争夺商品或市场的武力冲突，但贸易竞争大体是以市场手段进行。17世纪以前，即使是葡萄牙人以武力攻占马六甲和控制香料群岛部分地区，但东亚海上贸易基本上仍呈自由贸易状态。东亚各贸易港的繁荣，主要依靠其优越的地理位置、提供有吸引力的商品和优惠的贸易环境。
来自印度的***商人和东南亚本地王室向来是东亚贸易圈的主力之一。印度***商人沿马来半岛西岸，经马六甲海峡进入东南亚水域，在沿线的亚齐、丹那沙林、马六甲、万丹、吉打、阿俞陀耶等重要贸易港建立商馆，与当地的苏丹或王室的贸易合作，主导了从东亚经印度洋到地中海间的贸易。
1453年奥斯曼土耳其人占领君士坦丁堡之后，地中海东部的贸易通道随即受到严重阻碍。长达十数个世纪的欧亚贸易，给西方带来了大量的诸如丝绸、瓷器等奢侈品，更重要的是带来了香料。中世纪的欧洲的通常做法是在入冬前宰杀大量的牲口，并制成火腿、咸鱼等腌制品以便保存。这些腌制品如果没有胡椒、肉桂等香料调味，则味道将大大折扣。
民以食为天，失去了熏香，欧洲的大小贵族尚可忍受，但失去了调味品的日子，则是常年食用腌肉的他们所无法忍受的。
于是，怒海征帆，大航海时代开始了！
16世纪以后，西方殖民者来到东方，拉开了武力争夺东亚海权的序幕，他们进行武装掠劫商船和控制主要航道，攻占重要贸易口岸，武力占领或控制核心商品产地和交易中心，直接发动对贸易对手的战争等手段，逐渐控制了东亚的海上贸易。
高额利润的东南亚香料和大明丝绸、瓷器及其他热带产品，是欧人进入东亚争夺海权的主要目的。以胡椒、豆蔻、丁香等为主的东南亚香料，一直畅销于欧洲。大明的瓷器和丝绸更是欧洲最抢手的商品。
大航海时代的先驱葡萄牙人在1510年占领印度果阿，次年再夺取香料贸易中心马六甲。由于东南亚的香料主要产地在马鲁古群岛，1522年，葡萄牙人在马鲁古盛产丁香的特尔纳特岛筑堡，试图控制马鲁古各岛香料的集散。当时从马鲁古购买丁香到到马六甲贩卖，利润达7—10倍。
为寻求同样高额利润的丝绸及其他中国商品，葡萄牙人于1554年以后获准进入澳门贸易，并逐渐在澳门泊船筑屋，建立定居点。这些行动得到广东地方官府的默许。十数年间，中外海舶群集澳门，俨然一繁荣贸易港。
葡萄牙东亚贸易的巨额利润吸引了其他欧洲航海强国。1565年初，来自新墨西哥的西班牙远征军在黎牙实比的率领下到达菲律宾，并于1571年在马尼拉建立殖民政府，以便与大明商人直接贸易。
大航海时代的后起之秀荷兰人也紧随其后进入东亚，他们的到来，急剧的改变了东亚海域的力量对比。洞悉葡萄牙东亚贸易全部秘诀的荷兰人，从一开始就以取代葡萄牙人作为其在东亚扩张的唯一目的。1605年，荷兰联合东印度公司首先以武力驱走马鲁古群岛的葡萄牙人，再于1623年赶走班达岛的英国人，基本上独享香料产地。
到16世纪末，马鲁古群岛所产香料约14输往欧洲。在17世纪中期荷兰人垄断马鲁古群岛的香料贸易以后，他们在欧洲市场以17倍、在印度市场以14倍的价格售出。
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